Según los datos que UNICEF incluye en un informe que ha titulado "Peligro en cada paso del camino", 7.009 niños realizaron el viaje solos en los primeros cinco meses de 2016, sin ningún familiar ni conocido, desde algún punto en el norte de África hasta Italia, a través del Mediterráneo central.
Esta cifra representa el doble con respecto a los menores que cruzaron solos esa zona del Mediterráneo en el mismo periodo del año pasado.
Se sabe que de los aproximadamente 2.800 muertos en el Mediterráneo desde que empezó el año, muchos son niños, pero las dificultades para recuperar los cadáveres especialmente en el Mediterráneo central hace difícil generar datos precisos.
UNICEF considera que las travesías fatales para los niños ocurren sobre todo en el Mediterráneo central, que es la ruta más común utilizada por los menores de edad de países de África subsahariana.
En cambio, el Mediterráneo oriental (entre Turquía y Grecia) que es preferida por las familias que huyen de los conflictos en Afganistán, Irak y Siria.
Se anticipa que con la llegada del invierno, los cruces por el Mediterráneo aumentarán aún más en los siguientes meses.
Las autoridades calculan que hay unos 235.000 refugiados e inmigrantes en Libia que esperan su oportunidad para intentar cruzar a Europa, mientras que otros 956.000 están en alguno de los países de la región del Sahel (Senegal, Mauritania, Malí, Argelia, Níger, Chad, Sudán y Eritrea) esperando lo mismo.
Durante 2015, cuando estalló la crisis de refugiados, 96.000 niños solos pidieron asilo en Europa, de 406.000 que entraron al continente y de un total de 1,4 solicitantes (adultos incluidos).
UNICEF dijo que se desconoce la situación de muchos de esos niños y que se teme que una parte pueda haber caído en manos de bandas criminales.
La mayoría de menores inmigrantes o refugiados registrados son varones entre 15 y 17 años, dijo un representante de UNICEF.
