Como ya sucediera el año anterior, donde los azulejeros levantaron el primer título de su historia al ganar la Europa League, la competición europea fue la que trajo mayores éxitos al conjunto castellonense. Y en este caso fue en la mayor competición continental, la Champions League. El equipo entrenado por Unai Emery se erigió como la gran sorpresa de la competición tras apear a varios de los equipos históricos del fútbol europeo .
Una exigente fase de grupos
El Villarreal llegaba a la Champions en virtud de su título en Europa League la anterior temporada. Un privilegio que le permitía partir como cabeza de serie en un complicadísimo grupo junto a Young Boys, Atalanta y Manchester United. Los amarillos, tras arrancar con un empate en la jornada inaugural ante el equipo italiano, sumaban dos peleadas victorias ante los suizos, cenicientas del grupo , y dos derrotas ante un United que partía como favorito. De esta forma llegaban a una última jornada en Italia que estuvo marcada por la épica.
El partido en Bérgamo estuvo marcado por una climatología que dio mayor dramatismo a la jornada. La tremenda nevada caída en el norte de Italia obligó a aplazar un día el partido. Ya con este en juego los amarillos arrancaron pletóricos y gracias a los goles de Danjuma(2) y Capoue, abrieron brecha en el marcador. Pero el conjunto transalpino reaccionó con dos goles y rozó el empate, aunque los amarillos aguantaron el tirón y lograron la clasificación para los octavos.
Gerard tumba a la "Vecchia Signora"
La histórica Juve sería el rival en la ronda de octavos. Los de Allegri llegaban a la cita como favoritos tras el destacado fichaje de Vlahovic como una de las bombas del mercado europeo. Y el serbio tan sólo tardó un minuto en demostrar su capacidad anotador en el partido de ida. La eliminatoria se ponía cuesta arriba a los castellonenses , que gracias a un gol de Dani Parejo fueron capacees de igualar antes de viajar a Turín.
El partido de vuelta tuvo un nombre propio y ese fue el de Gerard Moreno. El catalán, que tras perderse la ida llegaba entre algodones al Juventus Stadium, saltaba en el minuto 74 al terreno de juego en un partido marcado por la superioridad local. Y con él en el terreno de juego, cambió la historia . Un gol de penalti anotado por el ariete de Santa Perpetua, otro a la salida de un córner con la firma de Pau Torres y la rúbrica de Danjuma en el descuento significaron un triunfo para la historia ante uno de los gigantes del útbol europeo.
Cuartos: histórica clasificación en Munich
El sorteo deparaba a uno de los grandes favoritos al título, como era el Bayern de Munich y muchos pensaban que este seria el final del trayecto para los vila-realenses. Pese a la soberbia germana, tras asegurar que llegaban al partido de ida con la intención de certificar la clasificación , el Villarreal dio una exhibición futbolística en toda regla y borró del campo a lo bávaros. El gol de Danjuma hacía justicia pero lo cierto es que los castellonenses firmaban un marcador muy corto para sus merecimientos y viajaban a Munich todavía con el cartel de favoritos colgado en el cuello alemán.
En el Alliantz Arena el equipo de Emery tuvo que mostrar su mejor versión defensiva ante el asedio del potente conjunto local. Un tanto de Lewandowski ponía contra las cuerdas a los amarillos antes de que casi sobre le pitido final , una contra para la historia acababa en las botas de Chukwueze para que el nigeriano anotase un gol que ya entra en la historia del club de La Plana. Más de 1000 aficionados amarillos que lo vivieron en el estadio alemán fueron testigos "in situ" de uno de los momentos más grandes de la historia de su club
Se rozó la proeza ante el Liverpool
Con nada que perder y la moral por las nubes, el Villarreal regresaba casi dos décadas después a una semifinal de la máxima competición europea y lo hacía ante un Liverpool, equipo más en forma del continente en aquel momento. En un desplazamiento europeo sin precedentes, más de 3 mil aficionados amarillos se desplazaron a la ciudad británica para apoyar a su equipo en el mítico Anfield.
Y lo cierto es que el cuadro red fue muy superior en su estadio ante un Villarreal que llegaba mermado por las bajas y al que le llegaban los esfuerzos de la temporada. El equipo de Klopp se imponía por dos tantos a cero y encarrilaba la eliminatoria de cara al vuelta en la Cerámica una semana después.
Pese a tener todo en contra el Villarreal saltó al terreno de juego dispuesto a vender cara su eliminación, y durante 45 minutos se ganó el derecho a soñar con una proeza que hubiera pasado a los anales de la historia del futbol. Con los tantos de Boulaye Dia y Coquelin igualaron la eliminatoria antes del descanso. Hasta ahí les llegó la gasolina. Sin Gerard, que lesionado no pudo continuar sobre el terreno de juego, el conjunto inglés remontó en la segunda mitad y dejaba con la miel en los labios a un Villarreal que caía con la cabeza bien alta y tras firmar una temporada histórica.
