¿Cuántos años nos gustaría vivir? 100 años, 150 o 200. Revertir el envejecimiento es un anhelo histórico de la humanidad, un sueño que hasta el momento sólo es posible en novelas y películas de ciencia ficción, pero ¿es tan irreal como pensamos? ¿Está tan lejos?
La ciencia dice que no. Investigadores de todo el mundo buscan la fórmula para revertir el paso del tiempo. El propio Jeff Bezos ha invertido millones de euros en Altos Labs, una compañía de biotecnología centrada en la programación del rejuvenecimiento celular.
Pero no hay que irse tan lejos, ya que en España el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa ha conseguido algo que parecía impensable: revertir el envejecimiento en cerebros de ratones mediante la reprogramación celular. ¿Podrá conseguirse también en humanos?
Ese es el propósito de Jesús Ávila, un referente mundial en enfermedades neurodegenerativas. Discípulo de Margarita Salas y compañero de Severo Ochoa que ha dedicado su vida casi exclusivamente a la investigación del Alzheimer. Ahora jubilado desde hace siete años sigue al pie del cañón y lo hace en un campo en el que se considera nuevo: el del rejuvenecimiento cerebral.
A sus 77 años, acude a diario a su laboratorio del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, donde trabaja como profesor Ad Honore y no piensa retirarse.
¿Podremos llegar a los 130 años con normalidad?
Ávila explica que hay que hacer los experimentos y ver si es o no posible. En su caso, asegura que los están haciendo en ratones por el momento y que para extrapolarlo a humanos harían falta otros experimentos. En cualquier caso, explica que no se trata sólo de rejuvenecer, sino de dar una mayor calidad de vida a las personas mayores.
"El problema del envejecimiento es la pérdida de calidad de vida en muchos casos y eso es algo que si se consigue, si se rejuvenece algún tipo celular o algunos órganos, nos hará vivir una vida con más calidad", afirma.
La reprogramación celular para revertir el envejecimiento
En el año 2006, el científico japonés, Shinya Yamanaka, llegó a crear lo que se conoce como 'IPS', es decir, 'Células madre pluripotentes inducidas'. Explica Ávila que anteriormente, había un dogma que decía que el paso de un cigoto (célula) hasta un animal completo era en una sola dirección (célula --> animal) y que no había posibilidad de revertir esa dirección.
Sin embargo, Yamanaka probó lo contrario y "por eso le dieron el Nobel". Vio que células muy diferenciadas de la piel podían reconvertirse en una célula embrionaria mediante la expresión de unos factores que se llaman 'Factores de Yamanaka'.
"Lo que luego se vio fue que cuando esta reprogramación, o este paso otra vez de la célula diferenciada a la embrionaria se produce de un modo parcial, lo que se lleva a cabo es un rejuvenecimiento de las células viejas a las jóvenes. Y es en base a esto en lo que nosotros estamos trabajando", explica.
¿Cómo se ha conseguido rejuvenecer el cerebro de ratones?
Ávila explica que fueron a una parte del cerebro que está implicada en la memoria episódica, lo primero que puede tener problemas en el Alzhéimer: "Ahí hay una región (hipocampo) dentro de la que hay una estructura llamada 'giro dentado', que está implicada en eso. Ahí fue donde actuamos con los ratones y lo que conseguimos y vimos fue que los ratones viejos que pierden la memoria a largo plazo en un mecanismo mediado en esa estructura, con el tratamiento que les hacíamos recuperaban la memoria a largo plazo".
El grupo de científicos ha manipulado el genoma del ratón, algo que no se puede/debe hacer en humanos. Por ello, lo que quieren es "sustituir esa manipulación genética por dar una píldora, es decir, un compuesto que se pueda suministrar sin esa manipulación genética: se trataría de un compuesto simple, barato, fácil de obtener y de suministrar. Por ejemplo, estamos intentando que sea vía nasal, ya que desde ahí se puede facilitar el transporte de cosas pequeñas hacia el sistema nervioso".
