El Sporting tiene plan B si finalmente Manu García ejecuta la cláusula de su contrato que le permite salir cedido a un club de superior categoría. Si el ovetense se decidiera por esta opción, algo que parece muy probable (debería hacerlo antes del 15 de julio asumiendo su nuevo club el importe íntegro de su ficha, y supondría prorrogar un año más su contrato con el Sporting) Javi Rico piensa en Fran Villalba (Valencia, 11-5-1998) como la alternativa perfecta..
Villalba jugó cedido en el Almería las dos últimas temporadas, pero el club andaluz decidió no ejecutar la opción de compra que tenía sobre él. En el Almería disputó 53 partidos oficiales, y marcó 5 goles. Formado en las categorías inferiores del Valencia, Villalba es un centrocampista creativo que se adapta a la posición de extremo izquierdo, perfil idéntico al que tuvo Manu García con David Gallego la pasada temporada. Tras unas brillantes campañas en el Mestalla, filial del Valencia, y debut testimonial con el primer equipo en El Madrigal con sólo 17 años, Villalba estuvo en la agenda del Sporting cuando Rubén Baraja era el entrenador, pues le conocía perfectamente de su paso por las categorías inferiores del Valencia. Fue internacional sub-16 y sub-17.
Fran Villalba jugó cedido en el Numancia en la temporada 2018/2019, donde despuntó jugando 40 partidos y anotando 4 goles (uno de ellos precisamente en El Molinón). Tras esa campaña el Valencia le traspasó al Birmingham por 2 millones de euros, club en el que jugó 17 partidos y anotó un gol. En el Birmingham no tuvo continuidad pese a coincidir con dos entrenadores españoles (Pep Clotet y Paco Herrera), y por ello buscó minutos en el Almería.
El Sporting se plantea su contratación si logra la carta de libertad del Birmingham (club de la Championship inglesa), pues afronta su último año de contrato en Inglaterra.
