La Galería de las Estatuas es un lugar dentro de la Cueva Mayor del sitio arqueológico de Atapuerca, en Atapuerca. La galería recibe este nombre no porque tenga estatuas, sino porque cuenta con grandes estalagmitas que la adornan. En esa zona vivió, hace más de 100.000 años, una estirpe humana que ya no existe: los neandertales.
Muchos miles de años después llegaron a esa zona los Sapiens, pero ya no pudieron entrar en la Galería de las Estatuas. La entrada a la cueva había quedado sellada por causas naturales. Y, por este golpe de suerte, todos los restos arqueológicos ahí dentro quedaron preservados en condiciones estables de temperatura, humedad y a salvo de interferencias de los otros humanos.
Los neandertales vivieron allí durante 50.000 años, y de todo ese tiempo se han recuperado 500 herramientas de piedra y una falange de un pie. Sin embargo, un grupo de científicos está realizando una exhaustiva investigación para buscar ADN de esos neandertales en el propio suelo.
Juan Luis Arsuaga, antropólogo, profesor en la Universidad Complutense de Madrid y director científico del Museo de la Evolución Humana, es uno de los científicos que ha participado en ese estudio, que trata de reconstruir los hechos por medio de indicios, "el mismo método que utiliza la policía", bromea Arsuaga.
El proceso de la investigación
Para encontrar el ADN en los sedimentos los científicos han tenido que excavar el suelo de una manera especial, tomando muchas muestras "acribillando el sedimento, muestreando y siguiendo los diferentes niveles" para ser capaces de aislar y separar los diferentes ADN.
Lo excepcional del estudio es que por primera vez, se ha encontrado ADN nuclear de los neandertales a partir de sedimentos. Esto supone todo un hito, pues "en ciencia solo hay un récord que nadie puede batir, que es el ser en primero en algo", comenta Arsuaga.
La investigación ha recuperado el ADN de cinco neandertales, cuatro mujeres y un hombre, y ha sido posible aislar, separar y reconocer los ADN de forma individual. Sin embargo, Arsuaga asegura que si continúan con las investigaciones, seguramente encontrarán ADN de muchos más individuos.
Un gran paso en el conocimiento del proceso evolutivo
Además, con esta investigación se ha descubierto que se produjo un reemplazamiento de unos neandertales por otros, algo que ayuda a comprender lo que él llama "la historia secreta de las especies". Arsuaga explica que gracias a los restos de huesos encontrados en los yacimientos se conoce la morfología de las especies. Sin embargo, es con el conocimiento de los genes cuando se comprende cómo evolucionaron aquellas especies.
Gracias a este tipo de metodología se puede descubrir cambios poblacionales a través del análisis del ADN. Actualmente se conoce que los neandertales y los sapiens intercambiaron genes durante el periodo de solapamiento de ambas especies que duró uno 5.000 años. "Los sapiens tenemos en torno a un 3% de genes neandertales", explica Arsuaga. Aunque todavía se desconoce mucho sobre ese intercambio, "algunos genes parecen ser favorecidos por la selección natural porque nos proporcionan ventajas adaptativas".
