Casi seis meses después de que los investigadores en Sudáfrica detectaran la variante del coronavirus ómicron, dos subvariantes están produciendo un aumento en los casos de COVID-19. Según varios estudios, las conocidas como BA.4 y BA.5, son algo más transmisibles que las formas anteriores de ómicron y podrían esquivar parte de la inmunidad conferida por infecciones previas y por las vacunas.
"Hay resurgimiento de contagios en Sudáfrica, y parece estar impulsado por las vartiantes BA.4 y BA.5", señala Penny Moore, viróloga de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.
La buena noticia es que parece poco probable que el aumento de contagios desencadene un brusco aumento de hospitalizaciones. Los altos niveles de inmunidad de la población, proporcionados por oleadas anteriores de infección por ómicron y por vacunación, pueden jugar un papel fundamental para evitarlo. Además, los investigadores apuntan que el virus empieza a establecer patrones predecibles que permiten actuar con antelación ante nuevas cepas.
Origen de BA.4 y BA.5
Las BA.4 y BA.5 surgieron a mediados de diciembre de 2021 y principios de enero de 2022, respectivamente y actualmente representan entre el 60% y el 75% de los casos de COVID-19 en Sudáfrica y en una docena de países, especialmente de Europa.
Jesse Bloom, biólogo evolutivo viral en Fred Hutch, un centro de investigación en Seattle, Washington, también señala que BA.4 y BA.5 se están propagando más rápido que otras variantes de ómicron lo que podría deberse a su propia capacidad de transmisión o a que infecta a personas con inmunidad previa.
En experimentos de laboratorio, los anticuerpos de contagiados por ómicron en su primera versión, fueron varias veces menos efectivos para evitar que las células se infectaran con BA.4 o BA.5.
La capacidad de BA.4 y BA.5 para escapar de la inmunidad, aunque no es dramática, "es suficiente para causar problemas y provocar una ola de infección", señala el virólogo Alex Sigal que eso sí no cree que vayan a causar cuadros más graves que los vistos hasta ahora.
¿Habrá una nueva ola en Europa?
Aunque BA.4 y BA.5 ya ha aparecido en varios países europeos y en América del Norte, lo más lógico es que de momento no produzca una ola grande en esos lugares ya que acaban de ser muy infectados por la variante BA.2 que hace que su población tenga mayor inmunidad que la sudafricana.
Cuarta dosis de la vacuna ¿Necesaria?
La cuarta dosis de la vacuna contra la covid-19 debe estar dirigida por el momento únicamente a personas con la inmunidad debilitada y mayores, asegura la Organización Mundial de la Salud (OMS).
"No hay datos específicos que justifiquen recomendar la cuarta dosis de manera más amplia", declaró la científica jefe de la organización, Soumya Swaminathan, en una rueda de prensa dedicada a la evolución de la pandemia. Varios países de Europa y Latinoamérica están ofreciendo a sus poblaciones la cuarta dosis de alguna de las vacunas que se han desarrollado para prevenir la covid o evitar sus síntomas más graves, pocos meses después de haber recibido el refuerzo.
