Con la lección aprendida del 4-0 de hace un año en la primera fase de la Eurocopa, el seleccionador irlandés, Gionvanni Trappatoni, juntó mucho las líneas y planteó una defensa de cinco, anclada en el centro por Darrell O'Dea, para intentar trabar el juego español de pases en corto cerca del área. España, con la defensa muy adelantada, buscó desde el principio desplegar su juego de toque y combinaciones, y el primer disparo llegó ya en el minuto 4 por mediación del barcelonista Pedro.
Sin embargo, los campeones del mundo y de Europa tuvieron problemas para superar la telaraña de los irlandeses durante el primer cuarto de hora, que además se permitieron algunos contraataques conducidos por Robbie Keane, que se tradujeron en dos remates altos de McShane y O'Dea. A partir de ahí los españoles pusieron una marcha más y Villa, Alba y Piqué remataron en cuatro oportunidades en apenas tres minutos (18-20).
Pero la ocasión más clara de la primera media hora la tuvo Irlanda en el minuto 26, cuando Connor Sammon aprovechó un fallo de Piqué para encarar a Valdés, aunque muy escorado y su remate se fue muy cruzado. A partir de ahí, España se hizo dueña del campo y buscó a fondo el marco irlandés con un tiro lejano de Xabi que atajó Forde (30) y una bonita jugada de Silva y Villa que remató Pedro ligeramente desviado (31).
Villa estuvo muy activo buscando el gol en todo el frente de ataque, y en el minuto 38 estuvo a punto de marcar, en un pase interior de Silva que dejó solo al asturiano ante Forde, quien desvió el remate. Con Irlanda desaparecida del terreno, Pedro estrelló en el larguero otra buena jugada española en el minuto 40, pero el descanso llegó con el cero a cero inicial.
En la reanudación, Vicente del Bosque dio entrada a Jesús Navas y retiró a Silva, para dar más protagonismo al lado derecho del ataque, que hasta entonces había tenido mucha más entidad por la izquierda gracias a Pedro y Alba. La entrada de Casillas en el minuto 59, junto con Soldado y Cesc, recibió la ovación de la noche, en una muestra unánime de apoyo al arquero del Real Madrid tras no haber jugado los últimos meses de competición por decisión de José Mourinho.
Los cambios restaron intensidad al juego por ambas partes, y España se aprovechó en una incursión de Arbeloa que asistió a Soldado y éste no perdonó con un remate raso y cruzado al palo largo de Forde. Soldado estuvo cerca de marcar cuando logró desmarcarse ante un gran pase largo de Mata pero su remate salió desviado. Casillas salvó con una mano providencial un remate de McClean.
España no defendió bien el córner siguiente, que permitió marcar a St.Ledger en el minuto 80, aunque el árbitro anuló el tanto por fuera de juego, en la jugada polémica de la noche que generó muchas protestas de los aficionados gaélicos. Con Irlanda estirando sus líneas en busca del empate, Cazorla envió un pase en profundidad a Mata quien, solo ante el portero, sentenció el encuentro en el minuto 87.
FICHA TÉCNICA:
-España: Valdés (Casillas, 59); Arbeloa, Piqué, Ramos, Alba; Busquets, Xavi (Mata, 69), Iniesta (Cesc, 59), Silva (Navas, 46); Villa (Soldado, 59) y Pedro (Cazorla, 79).
-Irlanda: Forde (Randolph, 73); Coleman, St. Ledger, O'Dea, Kelly (Delaney, 89); McShane, McCarthy (Meyler, 85), Hendrick (Quinn, 46); Keane (Cox, 56), Sammon y Keogh (McLean, 73).
-Goles: 1-0. m.68: Soldado; 2-0. m.87: Mata.
-Árbitro: Jair Marrufo (EEUU).
-Estadio: Yankee Stadium de Nueva York.
