La combinación de los alas-pivotes, el hispano-montenegrino Nikola Mirotic, y el español Pau Gasol, volvió a ser la clave que permitió a los Bulls de Chicago conseguir la victoria, esta vez, por 98-86 ante los Hornets de Charlotte, y asegurarse el pase a la fase final de la Conferencia Este.
Mirotic siguió encendido en el juego ofensivo y aportó 28 puntos, líder del equipo, mientras que Gasol logró su cuadragésimo octavo doble-doble de la temporada, incluido el del Partido de las Estrellas, al sumar 27 puntos y 12 rebotes. El triunfo llegó con la vuelta del escolta titular Jimmy Butler, que aportó 19 tantos, tras perderse 11 partidos de baja por lesión en el codo izquierdo.
Mirotic, que anotó 14 tantos en el cuarto periodo cuando rompió el marcador a favor de los Bulls, encestó 10 de 19 tiros de campo, incluido un triple en seis intentos, y acertó 7 de 10 desde la línea de personal. El exjugador del Real Madrid también capturó ocho rebotes, fueron todos defensivos, dio un par de asistencias, puso un tapón y perdió dos balones, en los 32 minutos que jugó como reserva, algo que sigue sin preocuparle a Mirotic.
Mientras que Gasol fue el jugador completo de los Bulls, que rompió en todo momento a la defensa de los Hornets con sus acciones dentro de la pintura y el que mantuvo al equipo en el partido hasta que Mirotic rompió el marcador con su inspiración encestadora. El jugador de Sant Boi disputó 33 minutos y estuvo eficaz en los tiros a canasta al conseguir 11 de 19, incluido el único intento de triple que hizo, además de anotar 4 de 6 desde la línea de personal.
El mayor de los hermanos Gasol fue el mejor en las acciones defensivas al conseguir 10 de rebotes bajo la canasta de los Bulls, de los 12 que sumó al concluir el partido. Gasol repartió tres balones, recuperó un balón y puso cuatro tapones, que lo dejaron líder del equipo en esa faceta del juego, sin que perdiese ningún balón. La victoria dejó a los Bulls empatados en el tercer lugar de la Conferencia Este con los Raptors de Toronto, que tuvieron jornada de descanso.
La labor de Gasol dentro de la pintura tuvo doble valor al estar el equipo sin el pívot titular Joakim Noah, que fue baja por molestias físicas, y además llegar al partido con la frustración de la sorpresiva derrota del pasado sábado de visitantes 107-91 ante los Pistons de Detroit, que les remontaron una desventaja de 19 tantos que tenían en el tercer periodo.
El base Kemba Walker lideró a los Hornets con 29 puntos, pero fue el único que estuvo eficaz en el ataque de su equipo que logró sólo un 35 por ciento de acierto en los tiros de campo y sufrieron la sexta derrota en los últimos 10 partidos. Los Hornets con marca de 30-39 ocupan el noveno puesto de la Conferencia Este, medio juego de desventaja sobre los Celtics de Boston, que son octavos y ganaron a domicilio 91-110 a los Nets de Brooklyn, a los que dejaron con menos posibilidades de estar en la fase final.
