Echarse la siesta después de comer o en cualquier otro momento del día es una de las costumbres más arraigadas en nuestro país, aunque no es el único.
Este placentero hábito se remonta a los años posteriores a la Guerra Civil, según informa el Centro Universitario CIESE de Comillas. Por aquel entonces, los trabajadores se veían obligados a tener más de un empleo para mantener a su familia y tenían que descansar a mediodía para rendir adecuadamente en sus tareas de tarde.
Sin embargo, dormir la siesta puede suponer un riesgo para la salud física y mental si se alarga demasiado. Según un estudio de American Heart Association publicado en la revista 'Hypertension', las personas que duermen la siesta diariamente tienen un 12% más de probabilidades de desarrollar presión arterial alta con el paso del tiempo y un 24% más de probabilidades de sufrir un derrame cerebral.
Pero no solo puede ser perjudicial para nuestra salud física, este breve descanso también produce efectos psicológicos que una reciente investigación ha desgranado.
Cómo afecta la siesta a nuestras emociones
Científicos de la Universidad Federal de los Urales (Rusia) y de la Universidad de Tubinga (Alemania) han estudiado el efecto del sueño en la formación y consolidación de la memoria del miedo en la memoria a largo plazo.
Según sus hallazgos, publicados en la revista científica 'Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience', una breve siesta mejora el recuerdo de los sucesos perturbadores y temerosos, pero también tiene un efecto similar de mejora de la memoria tras un periodo de vigilia.
La consolidación de la memoria es la transición de los recuerdos de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. Se produce principalmente durante el sueño. Diversos estudios demuestran que dormir después de aprender puede tener un efecto más positivo que estar pasivamente despierto. Esto ocurre por la reactivación de recuerdos importantes, que también puede reflejarse en los sueños.
El efecto positivo del sueño puede observarse incluso años después. Sin embargo, por el momento no hay estudios que hayan investigado si el sueño mejora la memoria del miedo. El estudio trató de arrojar luz sobre la cuestión de qué ocurre con los recuerdos del miedo tras un periodo de sueño y vigilia.
"Comprender el efecto del sueño en situaciones en las que se producen traumas emocionales es importante para desarrollar estrategias eficaces para hacer frente a las víctimas de catástrofes, personas con pánico o con trastorno de estrés postraumático. Si descubrimos que el efecto del sueño sobre la memoria del miedo es similar al de otros tipos de memoria, como la memoria episódica (memoria de acontecimientos vitales), entonces sería más beneficioso para las víctimas no dormir después del trauma. En nuestros experimentos, determinamos que una siesta de dos horas durante el día refuerza los recuerdos de miedo aprendidos justo antes de dormir. Sin embargo, se observó un efecto similar tras la vigilia: ver una película emocionalmente neutra o un juego de ordenador refuerza igualmente los recuerdos del miedo", ha afirmado Yuri Pavlov, coautor del artículo.
Una siesta de dos horas durante el día refuerza los recuerdos de miedo aprendidos justo antes de dormir
Antes y después de dormir, los participantes se sometieron a un paradigma de condicionamiento del miedo. Los participantes en el experimento escucharon primero un tono neutro, y luego se emparejó siempre con un ruido fuerte, otro tono nunca se emparejó con el ruido, dice el científico.
"Después de múltiples emparejamientos, el estímulo neutro evocaba una respuesta emocional igualmente fuerte por sí solo. Curiosamente, la gente suele calificar el ruido fuerte como más desagradable que incluso las descargas eléctricas, también utilizadas a menudo en la investigación del miedo. La comparación entre los tonos emparejados con el ruido altamente aversivo y el otro tono -señal "segura"- permitió investigar los procesos neurales que subyacen al aprendizaje del miedo. Descubrimos que las señales neuronales del aprendizaje del miedo aumentaban después de una siesta, y en igual medida después de un breve descanso", explica Yuri Pavlov.
Las respuestas condicionadas al miedo se estudiaron mediante electroencefalografía antes y después de una siesta diurna de dos horas o un periodo igual de vigilia en 18 jóvenes sanos. Los investigadores trasladan ahora el estudio a la clínica, donde planean hacer pruebas con pacientes en estado vegetativo y en estado de mínima conciencia para determinar cómo afecta el sueño a sus niveles de ansiedad y a la formación de recuerdos de miedo. También señalan que es necesario seguir estudiando el efecto de un periodo de sueño más largo.
Los trastornos de ansiedad, como el pánico, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) o las fobias específicas, se producen como respuesta al estrés. Se caracterizan por una sensación constante de ansiedad y miedo, que puede aumentar con el tiempo.
La consolidación de la memoria es el proceso de transformación de los recuerdos primarios lábiles en una forma estable a largo plazo. Los estudios sobre la memoria declarativa (memoria de los hechos), episódica (memoria de los acontecimientos de la vida) y procedimental (memoria de las habilidades) muestran que el sueño después del aprendizaje tiene un efecto positivo.
El ciclo de sueño de una persona suele durar aproximadamente 1,5 horas. Por la noche, las personas duermen de 4 a 6 ciclos, durante el día rara vez duermen más de un ciclo completo.
