El Sevilla, actual campeón de la Liga Europa, recibe este jueves al Zenit San Petersburgo ruso en el primer asalto de los cuartos de final de este torneo, en el que el equipo español apelará a su fortaleza en el Sánchez Pizjuán para sacar rédito para la vuelta ante un rival que llega con notables bajas. En la que podría ser una final anticipada por el potencial de ambos, se enfrentan dos colosos de la Liga Europa, pues los sevillistas poseen tres títulos (2006, 2007 y 2014) y de ganar el cuarto podrían ser el equipo más laureado de esta competición, y el Zenit tiene uno (2008), logrado precisamente la última vez que llegó a cuartos, en un duelo que arranca muy equilibrado y competido.
Los cuatro precedentes entre ambos están igualados: un triunfo para cada uno y dos empates. Dos fueron en la fase de grupos de la antigua Copa de la UEFA, si bien los andaluces ganaron en la única eliminatoria, también de cuartos, disputada por los dos en 2006 (4-1 en el único choque de ambos en el Pizjuán y 1-1 en San Petersburgo).
El equipo ruso, en el que quedan como supervivientes de aquella época el meta suplente Malafeev y los veteranos delanteros Andrey Arshavin y el exsevillista Aleksandr Kerzhakov, llega mermado por hasta cuatro bajas por sanción que afectan a su columna vertebral: los laterales titulares Smolnikov y el italiano Criscito, el medio portugués Danny y su principal estrella, el goleador brasileño Hulk.
Con todo, el Sevilla, como ha afirmado su técnico, Unai Emery, no se fía y no cree que esto le vaya a facilitar las cosas, pues el líder destacado de la Liga rusa tiene jugadores de gran calidad, procede de la fase de grupos de la Champions y eliminó antes, ya en la Liga Europa, al PSV Eindhoven holandés y al Torino italiano. Pese a respetar al Zenit, que aparte de Kerzhakov tiene a viejos conocidos de la Liga como el español Javi García, el exmadridista Ezequiel Garay y el exmalaguista José Salomón Rondón, el equipo español saldrá a tope y se aferra a sus espectaculares números en su fortín inexpugnable del Pizjuán para confiar en la victoria.
No en vano, el Sevilla no pierde en su estadio desde hace un año, tras el 0-2 del 13 de abril de 2014 ante su 'eterno' rival, el Betis, aunque luego acabó eliminándolo y ganando la Liga Europa. Son 32 partidos oficiales sin perder en su estadio: 22 de liga, 3 de Copa del Rey y 7 en Europa -estos últimos saldados con victorias-, con un balance global de 26 triunfos y seis empates.
El último fue el 2-2 conseguido el pasado sábado con el Barcelona después de igualar un 0-2 adverso, lo que le ha reforzado aún más su ánimo y confianza para afrontar en el mejor momento de la temporada este choque europeo de ida de los cuartos de final contra el Zenit. Con las únicas bajas por lesión de dos de sus porteros, el luso Alberto Bastos 'Beto' y el argentino Mariano Barbosa, probablemente Emery repetirá el once que le plantó cara al Barcelona, su equipo de gala, y solo tiene la duda del central portugués Daniel Carriço por un golpe en un cuádriceps, aunque lo más seguro es que juegue.
Por su parte, los rusos, pese a las ausencias de sus estrellas Hulk y Danny, llegan a Sevilla con la confianza de arrancar un resultado positivo tras su impecable marcha en la Liga Europa. El Zenit decepcionó en la Liga de Campeones al caer en la primera fase, pero desde entonces eliminó brillantemente al Torino y al PSV. Hulk y Danny son dos bajas muy sensibles, pues el internacional brasileño es el jugador más peligroso de los de San Petersburgo y del acierto del luso depende la fluidez del ataque del campeón ruso. Tampoco jugarán por acumulación de tarjetas el defensa italiano Criscito y el internacional ruso Igor Smólnikov, fijo en la derecha.
El técnico portugués André Villas-Boas tendrá que hilar muy fino para lograr un once competitivo, y lo más probable es que opte por un esquema más defensivo de lo habitual. Su equipo ha mejorado notablemente en defensa con los fichajes del centrocampista español Javi García (Manchester City) y del central argentino Ezequiel Garay (Benfica), que suele hacer pareja con el belga Lombaerts, más fino.
El exsevillista Kerzhakov parece haber firmado ya las paces con el entrenador luso y viajó a España, pero difícilmente será titular, ya que el elegido será a buen seguro el venezolano Salomón Rondón. Ante las numerosas bajas, podría tener su oportunidad Arshavin, que desde su retorno del Arsenal ha jugado poco y le cuesta aguantar un partido completo, pero que aún tiene fútbol en sus botas.
Emery, técnico del Sevilla, es un buen conocedor del fútbol ruso, ya que entrenó unos meses al Spartak Moscú (2012). Aunque el Zenit empató en casa ante el Rubín Kazan en la última jornada, el equipo financiado por el gigante gasístico Gazprom es líder indiscutible de la liga rusa con ocho puntos más que el CSKA Moscú, actual campeón.
ALINEACIONES PROBABLES
SEVILLA: Sergio Rico; Coke, Nico Pareja, Carriço, Trémoulinas; Krychowiak, Iborra; Aleix Vidal, Banega, Vitolo; y Bacca.
ZENIT: Lodiguin; Anyukov, Garay, Lombaerts, Neto; Javi García, Shátov, Witsel, Ryazantsev; Arshavin y Rondón.
