Ciencia: ¿Qué son las neuronas espejo?

El neurocientífico Pablo Barrecheguren nos cuenta que este estudiante era parte del laboratorio de Giácomo Rizzolatti, un científico que a principios de los noventa estaba investigando las neuronas motoras (las neuronas relacionadas con el movimiento). La información motora es la información del movimiento, motor de coche… pues motor de moverse para que nos entendamos, el cerebro. Para ello analizaban la activación del cerebro en respuesta a movimientos concretos: básicamente monitorizaban la actividad cerebral de los monos mientras estos realizaban una serie de juegos o tareas motoras

Para ello, en su laboratorio de Parma les habían colocado unos electrodos a varios macacos, gracias a lo cual podían ver qué neuronas se activaban en el cerebro de los macacos cuando estos, por ejemplo, realizaban ciertas acciones. Pero… había algo curioso, habían visto que algunas de las neuronas motoras se activaban aunque el mono estuviera quieto. Eso sí, aunque quieto, esta activación se producía cuando el macaco estaba observando a otro macaco o incluso a un humano (que también es un mono) comer cacahuetes. Como los humanos somos a veces un poco lentos en darnos cuenta de ciertas cosas, no se dio mucha importancia a la anécdota de los cacahuetes hasta que se volvió a repetir.

Esto fue gracias a que en Parma hace calor en verano, y que el estudiante tenía hambre, así que se fue a por un helado pero, como sabía que volvería enseguida, no apagó los electrodos que registraban la actividad neuronal del macaco que estaba estudiando: cuando volvió con el helado y se lo llevó a los labios, los aparatos registraron la activación en algunas neuronas motoras del cerebro del macaco, pese a que este estaba completamente quieto. Solo hacía una cosa: observar al doctorando y su helado.