Cada año mueren cerca de nueve millones de personas por contaminación ambiental, según un informe de The Lancet. Una de cada seis muertes en el mundo es por diferentes tipos de contaminación. La del aire es la más mortal (75%), pero hay otros tipos de contaminación que son un factor de riesgo para nuestra salud física y mental.
Así lo expone una investigación liderada por un equipo del Instituto de Salud Carlos III, que se ha publicado recientemente en la revista Environmental Research. Una investigación que relaciona el ruido urbano en grandes ciudades con los ingresos por trastornos mentales.
El resultado es claro: cuando hay picos de ruido, aumentan los ingresos hospitalarios urgentes. ¿De qué trastornos estamos hablando? ¿Afecta por igual a hombres y mujeres? ¿Qué otras variables afectan al aumento de ingresos por trastornos mentales?
Julio Díaz es coordinador y codirector de la Unidad de Referencia en Cambio Climático, Salud y Medio Ambiente Urbano del Instituto de Salud Carlos III y uno de los autores principales de este estudio.
La contaminación acústica, la gran olvidada
Cuando hablamos de contaminación ambiental, hablamos sobre todo del aire y los gases contaminantes, pero no hacemos referencia al ruido, un tipo de contaminación muy peligrosa y en torno a la cual, paradójicamente, existe un gran silencio.
De hecho, la propia definición considera que 'Contaminación atmosférica' es "la presencia en el aire de sustancias o formas de energía". Esto precisamente es lo que es el ruido, una forma de energía, un contaminante físico que tiene una importancia en mortalidad e ingresos hospitalarios muy similar a la contaminación atmosférica química.
"Tenemos publicaciones en las que vemos cómo el ruido se relaciona en Madrid, por ejemplo, a corto plazo con mortalidad por causas cardiovasculares, respiratorias, endocrinas y en la evidencia que tenemos sobre ingresos por ansiedad, depresión, Párkinson, demencia, Alzhéimer. Además, influye en los partos prematuros y en el bajo peso al nacer. Es un contaminante muy potente", explica Díaz.
Pero, ¿por qué se habla más de la contaminación química? Porque se ve, mientras que lo acústico se oye. "Cuando vas a una gran ciudad, ves la boina de contaminación y sus efectos se perciben más: escozor, problemas de garganta o irritación en la nariz", afirma. Sin embargo, el ruido "no se percibe" y, de hecho, se suele decir erróneamente que "uno se termina acostumbrando al ruido; aunque tú te acostumbres, tu sistema inmunológico y tu cerebro no lo hacen".
"Tiene el mismo impacto un ruido intenso en poco tiempo, que uno menos intenso todo el día"
Cuando se analizan cuáles son las principales fuentes de ruido, se ve que en una gran ciudad, el 75% proviene del tráfico, y lo que es más peligroso, del "run run" continuo de este. El experto tiene claro que "el problema del ruido es de energía y de intensidad, es decir, que tiene el mismo impacto en la salud un ruido muy intenso durante poco tiempo que uno menos intenso durante las 24 horas del día". Y eso es lo que pasa con el tráfico: son niveles de ruido que no consideramos muy intensos, pero a los que estamos sometidos las 24 horas del día.
Consecuencias físicas y mentales del ruido a corto plazo: ansiedad, suicidios, Alzhéimer, partos prematuros
En la Comunidad de Madrid, se producen al año 11.000 ingresos por enfermedades mentales, que van desde trastornos de la personalidad, ansiedad, depresión, hasta crisis bipolares. De esos 11.000, alrededor de 750 se podrían atribuir directamente a ese ruido de tráfico y, de esos, un 60% se da en mujeres. Son las mujeres las que ingresan más que los hombres, y en las que el porcentaje de efecto es mayor. ¿Por qué? Hay varios estudios en Alemania que aseguran que las mujeres tienen mayor sensibilidad e irritabilidad ante el ruido.
La conclusión del artículo establece que cuando se produce un pico de ruido, pueden aumentar los ingresos en Urgencias. Esto no quiere decir que el ruido sea la causa, pero sí que influye en esos ingresos hospitalarios. ¿Y cómo reacciona el organismo ante el ruido? Según explica Díaz, la contaminación acústica activa el HPA, el sistema hipotalámico-pituitario-adrenal, lo que controla el vertido de sustancias en sangre: "Los niveles altos de ruidos provocan esa reacción de estrés en el sistema que controla el vertido de sustancia en sangre, en este caso, se vierten neurotransmisores como la serotonina y eso influye en ese comportamiento".
Pero el ruido no solamente influye en el aumento de ingresos por problemas de salud mental. En 2020, los mismos investigadores publicaron un artículo que relacionaba el ruido del tráfico con la ansiedad, la depresión o el suicidio, y en 2018, se lanzó otro trabajo que estudiaba la relación entre ese ruido y enfermedades como el Parkinson, la esclerosis múltiple, la demencia y el alzhéimer.
"El ruido es capaz de provocar que se exacerben los síntomas en una persona que ya tiene una enfermedad concreta. No decimos que el ruido genere Párkinson o Alzhéimer, pero sí que es capaz de hacer que los síntomas que tienen las personas que lo padecen se vean aumentados y al final esa persona ingrese en el hospital", explica.
