Un nuevo tratamiento hace que el cáncer se autodestruya sin afectar a las células sanas

Científicos del Colegio Albert Einstein de Medicina, en Estados Unidos, han descubierto un compuesto que hace que las células cancerosas se suiciden directamente al mismo tiempo que salvan las células sanas.

El nuevo enfoque de tratamiento, descrito en la edición de este lunes de 'Cancer Cell', se dirigió contra las células de leucemia mieloide aguda (AML, por sus siglas en inglés), pero también puede tener potencial para atacar otros tipos de cánceres.

"Lo ideal sería que nuestros compuestos se combinaran con otros tratamientos para matar las células cancerosas de forma más rápida y eficiente, y con menos efectos adversos, que son un problema muy común con las quimioterapias estándar", ha dicho Evripidis Gavathiotis, profesor asociado de Bioquímica y Medicina y autor principal del estudio.

AML representa casi un tercio de todos los nuevos casos de leucemia y mata a más de 10.000 estadounidenses cada año. La tasa de supervivencia de los pacientes se ha mantenido en alrededor del 30% durante varias décadas, por lo que se necesitan con urgencia mejores tratamientos.

El compuesto recientemente descubierto combate el cáncer al desencadenar la apoptosis, un proceso importante que libera el cuerpo de células no deseadas o que funcionan mal. La apoptosis recorta el exceso de tejido durante el desarrollo embrionario, por ejemplo, y algunos fármacos de quimioterapia inducen indirectamente la apoptosis dañando el ADN en las células cancerosas.

La apoptosis ocurre cuando BAX --la "proteína verdugo" de las células-- es activada por proteínas "pro-apoptóticas" en la célula. Una vez activadas, las moléculas BAX entran y perforan agujeros letales en las mitocondrias, las partes de las células que producen energía. Pero con demasiada frecuencia, las células cancerosas logran evitar que BAX las mate y aseguran su supervivencia produciendo copiosas cantidades de proteínas "anti-apoptóticas" que suprimen BAX y las proteínas que la activan.

"Nuestro nuevo compuesto revive las moléculas BAX suprimidas en células cancerosas uniéndose con alta afinidad al sitio de activación de BAX. BAX puede entonces entrar en acción, matando las células cancerosas y dejando las células sanas indemnes", describe el doctor Gavathiotis, que fue el autor principal de un artículo de 2008 en 'Nature' que describió por primera vez la estructura y la forma del sitio de activación de BAX. Desde entonces ha buscado pequeñas moléculas que pueden activar BAX lo suficientemente fuerte como para superar la resistencia de las células cancerosas a la apoptosis.

Su equipo utilizó inicialmente ordenadores para detectar más de un millón de compuestos para revelar aquellos con potencial de unión a BAX. Los más prometedores 500 compuestos --muchos de ellos recién sintetizados por el equipo del doctor Gavathiotis-- se evaluaron en el laboratorio. "Un compuesto llamado BTSA1 (abreviatura de BAX Trigger Site Activator 1) demostró ser el activador más potente de BAX, causando apoptosis rápida y extensa cuando se agrega a varias líneas de células humanas diferentes de AML", dice el autor principal Denis Reyna, en el laboratorio de Gavathiotis.

Entonces, los investigadores probaron BTSA1 en muestras de sangre de pacientes con alto riesgo de AML. Sorprendentemente, BTSA1 indujo la apoptosis en las células de AML de los pacientes, pero no afectó a las células madre sanas formadoras de sangre de los pacientes.

Finalmente, los científicos generaron modelos animales de AML injertando células humanas de AML en ratones. Administraron BTSA1 a la mitad de los ratones AML mientras que la otra mitad sirvió como controles. En promedio, los roedores tratados con BTSA1 sobrevivieron significativamente más tiempo (55 días) que los ratones control (40 días), con 43% de los ratones AML tratados con BTSA1 vivos después de 60 días y sin signos de AML.

Es importante destacar que los ratones tratados con BTSA1 no mostraron evidencia de toxicidad. "BTSA1 activa BAX y provoca la apoptosis en las células de AML, mientras que salva a las células sanas y los tejidos, probablemente porque las células de cáncer están preparadas para la apoptosis", dice Gavathiotis.

Señala que su estudio encontró que las células de AML de pacientes contenían significativamente mayores niveles de BAX en comparación con las células sanguíneas normales de personas sanas. "Con más BAX disponibles en las células AML --explica-- incluso las bajas dosis de BTSA1 desatarán la activación BAX suficiente para causar la muerte apoptótica, mientras salvan a las células sanas que contienen bajos niveles de BAX o ninguna".