La Pelagia noctiluca, también conocida como clavel del mar, ha comenzado a invadir este verano las aguas del Mediterráneo español. De hecho, se han confirmado avistamientos en zonas tan turísticas como Alicante, Valencia, Mallorca o Marbella. Su presencia en julio es inusualmente masiva para esta época, pero se trata de un fenómeno que crece inevitablemente, porque está vinculado al cambio climático.
Esta especie de medusa, reconocible por su color rosado o rojizo, su forma de campana recubierta de pequeñas verrugas marrones y su capacidad de emitir bioluminiscencia, lleva décadas formando parte del ecosistema mediterráneo. Sin embargo, hasta hace unos años, su presencia solía limitarse a los meses primaverales. Ahora, empujada por factores climáticos como la escasez de lluvias invernales y el aumento sostenido de las temperaturas, ha comenzado a proliferar en pleno verano, justo cuando las playas están más concurridas.
Según el Ministerio para la Transición Ecológica (MITECO), la menor entrada de agua dulce desde tierra ha reducido la barrera de salinidad que antes frenaba su llegada a la costa. "La diferencia de salinidades entre las aguas costeras y las de mar abierto es menor, y, en consecuencia, su acercamiento a la costa por los vientos no se ve limitada", señalan desde el organismo. Esto ha permitido que se concentren en aguas cálidas y salinas del sureste peninsular, donde encuentran un entorno propicio para su reproducción.
Pero no es solo el clima lo que juega a su favor. La sobrepesca ha reducido las poblaciones de peces que compiten con las medusas por el plancton, su principal alimento, facilitando aún más su expansión. Este fenómeno, documentado ya en regiones como Namibia o el mar de Bering, comienza ahora a manifestarse con claridad en el Mediterráneo, según alerta la Fundación del Mar Mediterráneo. La conjunción de corrientes superficiales y temperaturas homogéneas entre el mar abierto y la costa acelera su llegada: "cuando ambas coinciden, las medusas pueden aparecer en apenas unos días", explican.
Una picadura temida
A pesar de su pequeño tamaño, ya que mide menos de 20 centímetros, la Pelagia noctiluca es una de las especies más temidas por los bañistas debido a su picadura extremadamente dolorosa. Sus tentáculos, que pueden alcanzar los dos metros de longitud, liberan un veneno que provoca reacciones dermatológicas, respiratorias e incluso cardiovasculares en los casos más graves. Su ciclo vital, además, carece de fase pólipo, lo que significa que vive toda su vida flotando libremente en el agua, dificultando cualquier intento de control.
La expansión de esta medusa ha sido recogida por plataformas de ciencia ciudadana como Medusapp, desarrollada por universidades y centros oceanográficos españoles, que en las últimas semanas ha registrado un aumento notable de avistamientos y contactos con bañistas. National Geographic ya ha advertido sobre la expansión de la especie desde el sur peninsular hasta el Levante y Baleares, en lo que muchos consideran un síntoma más de la crisis ambiental que vive el Mediterráneo.
Los expertos recomiendan extremar la precaución en las playas afectadas, consultar las aplicaciones de avistamiento y evitar el contacto directo con el agua en caso de presencia confirmada. En caso de picadura, se aconseja no rascar la zona afectada, aplicar suero fisiológico o vinagre, y acudir a un centro sanitario si los síntomas se agravan.
