Descubren la zona en la que se podía haber hundido el barco del capitán Cook hace 240 años

250 Años del épico viaje del explorador James Cook por la Polinesia

En un mes de agosto de hace 250 años el capitán James Cook iniciaba su épico viaje hacia las aguas de la Polinesia, una de las más importantes travesías de la historia y que contribuyó a situar al Reino Unido como potencia del siglo XVIII. El explorador y cartógrafo (1728-1779), nacido en el condado de Yorkshire (norte de Inglaterra), se enroló de joven en la Royal Navy (Marina británica) y rápido aprendió el trabajo de trazado de aguas costeras durante sus servicios en América del Norte.

Sus conocimientos en este campo le permitieron ser elegido por la Royal Navy para emprender este difícil trayecto hasta el Pacífico sur, en tiempos de una gran sed por explorar tierras lejanas y por los conocimientos científicos en muchos ámbitos. Así, Cook fue designado para presidir una misión de Astronomía al saberse que el planeta Venus pasaría a principios de junio de 1769 entre la Tierra y el Sol, fenómeno que solo podía ser visto en el Hemisferio sur y era de interés de la Royal Society británica.

Los preparativos empezaron en 1768 y a principios de agosto de ese año Cook se puso al frente de la fragata "HMS Endeavour", el barco con el que el capitán hizo tres viajes por el Pacífico. La misión, organizada el 7 de agosto de 1768, zarpó a finales de ese mes desde el puerto de Plymouth, sur de Inglaterra, para cruzar el Atlántico, el Cabo de Hornos y llegar a las islas de Tahití a tiempo para observar el tránsito de Venus.

Como motivo de este aniversario, la Royal Mail (Correos Británicos) ha emitido este mes un conjunto de diez sellos elaborados a partir de pinturas de los nativos de la Polinesia, así como del paisaje, la flora y la fauna del Pacífico sur. "Nuestras llamativas nuevas estampillas marcan el 250 aniversario de uno de los viajes más importantes de descubrimiento de todos los tiempos", dijo Philip Parker, portavoz de la Royal Mail.

"A bordo del Endeavour iban científicos y artistas que registraron sus descubrimientos y el barco trajo miles de especímenes e ilustraciones que asombraron a la sociedad", agregó. Estos sellos, que incluyen también la imagen del capitán Cook, saldrán a la venta en el Reino Unido el próximo 16 de agosto.

La épica travesía de meses fue aprobada por el rey Jorge III (1738-1820), popularmente conocido como "el rey loco" y que ayudó a su país a alzarse como gran potencia, si bien es más recordado por la pérdida de sus colonias americanas. A bordo del "HMC Endeavour" iban casi cien hombres, entre ellos el astrónomo Charles Green y el experto en botánica Joseph Banks.

Como anécdota, los historiadores recuerdan que el barco llevaba al principio del viaje 6.000 piezas de carne de cerdo, nueve toneladas de pan, cinco toneladas de harina, grandes cantidades de queso, sal, guisantes, aceite y harina de avena. El "HMC Endeavour" también tenía un importante abastecimiento de alcohol ya que su carga consistía en unos 250 barriles de cerveza, 44 barriles de aguardiente y 17 barriles de ron.

La fragata, con un fondo plano que facilitaba la navegación en aguas poco profundas, llegó a Tahití en abril de 1769, a tiempo para que Green observase el paso de Venus, pero luego continuó navegando hacia Nueva Zelanda y la costa este de Australia. Cook reivindicó estas últimas tierras para el Reino Unido y la denominó Nueva Gales del Sur (uno de los actuales estados australianos) antes de emprender el regreso a Inglaterra en 1771.

Sin embargo, el capitán, no satisfecho con su primer viaje, decidió hacer otros dos al Pacífico sur, llegando a reclamar para la corona británica las islas que llevan hoy su nombre y que en la actualidad -como Rarotonga y Aitutaki, del archipiélago de las islas Cook- son un paraíso para los amantes de arenas blancas. El tercer viaje llevó a Cook hasta Hawai tras buscar sin éxito una ruta entre el Pacífico y el Atlántico y fue en esa isla donde el célebre capitán perdió la vida en una pelea con isleños en febrero de 1779.