A las cuatro de la tarde, hora peninsular española, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunciará el gran logro en el que científicos de todo el mundo llevan trabajando desde los años sesenta para desarrollar una tecnología que proporcione energía sin límites y económica.
La novedad de este experimento no se debe a conseguir energía a través de la fusión nuclear, sino que, por primera vez, se ha logrado pruducir una reacción de fusión capaz de generar una ganancia neta de energía.
Es decir, hasta ahora la fusión se había conseguido gastando más energía en provocarla que la que resultaba de ella. Sin embargo, este último hallazgo ha logrado fusionar núcleos gastando menos energía que la que luego se ha generado. Por ello, esto supone el primer paso para producir una energía ilimitada, barata y limpia.
¿En qué consiste la fusión nuclear?
El objetivo de la investigación de la fusión es replicar una reacción nuclear similar a la que el sol utiliza para crear energía.
La fusión, al contrario de la fisión con la que funcionan las actuales centrales nucleares, no trata de aprovechar la energía generada al separar átomos de energía. Por el contrario, se busca aprovechar la energía que se genera uniendo átomos de hidrógeno con sus isotopos para generar helio, que es el elemento que produce esa energía.
La reacción produjo 2,5 megajulios de energía
El proceso de fusión se consiguió en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, cerca de San Francisco (California). Para ello, se utilizaron láseres para bombardear isótopos de hidrógeno mantenidos en un estado de plasma sobrecalentado con el fin de fusionarlos en helio, liberando un neutrón y energía limpia libre de carbono en el proceso.
La reacción produjo unos 2,5 megajulios de energía, frente a los 2,1 megajulios utilizados para alimentar los láseres.
¿Qué supone este hito científico para el futuro?
"Esto es solo el comienzo", dijo la secretaria de Energía de EE.UU., Jennifer Granholm, en una rueda de prensa junto a la directora de la Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, Arati Prabhakar, y otros responsables gubernamentales y científicos. "Alcanzar la ignición en un experimento de fusión controlada es un logro que viene tras 60 años de investigación global de desarrollo, ingeniería y experimentación", indicó Hruby.
Explicó que para conseguir esta hazaña los científicos dirigieron 192 láseres contra un objetivo del tamaño de una palomita de maíz, en concreto cápsula con deuterón y tritón, a unos 3 millones de grados Celsius. De esta manera, "simularon de forma breve las condiciones de una estrella y lograron la ignición", apuntó Hruby.
No obstante, la directora del laboratorio de California, Kim Budil, matizó que todavía hay "obstáculos significativos no solo científicos sino tecnológicos" a la hora de tener fines comerciales. "Esto ha sido solo una cápsula que ha ardido una vez y para tener energía de fusión comercial se necesitan muchas cápsulas para lograr producir varios eventos de ignición de fusión por minuto", detalló Budil.
En ese sentido, calculó que se tardarán aún "unas pocas décadas" con un esfuerzo concertado de inversión y esfuerzos para poder construir una planta eléctrica que funcione con fusión nuclear.
Por su parte, el viceadministrador de la NNSA para Programas de Defensa, Marvin Adams, recordó que la fusión es un "proceso esencial en las armas nucleares modernas y que tiene potencial para crear energía limpia en abundancia". Aseguró que este hallazgo permitirá experimentos de laboratorio que ayudarán a los programas de NNSA de disuasión de armas, "sin pruebas nucleares explosivas". Asimismo, subrayó, "sustenta la credibilidad de nuestra disuasión demostrando al mundo un liderazgo en experiencia y en tecnología armamentística relevante".
Importancia de la inversión en tecnología
China, Japón, Estados Unidos y Europa han invertido cientos de miles de millones de dólares en esta tecnología para desarrollar maquinaria de fusión que no produzca desechos nucleares, necesite menos medios que la energía solar o eólica y sea una alternativa fiable al carbón y a otros combustibles fósiles.
Este avance, sin embargo, necesitará todavía una o dos décadas más para su desarrollo final. El objetivo ahora es conseguir que la energía generada sea lo suficientemente potente y después que pueda durar el tiempo necesario para poder utilizarla de forma limpia y barata.
Superar el reto tecnológico
Según explica el investigador de la Universidad Carlos III, César Huete, a Onda Cero, una vez demostrado el reto científico el siguiente paso es superar el reto tecnológico.
"Aquellos países que poseyeran una tecnología suficiente para construir reactores de fusión nuclear, podrían disponer de una fuente de energía barata y sostenible", asegura Huete.
Lograrlo no es una cuestión de tiempo sino de dinero. Los investigadores que con suficiente financiación pública y privada el primer prototipo de planta de fusión nuclear podría estar lista a lo largo de la próxima década.
